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    “秀秀，不提过往了。深夜，本不该打扰你歇息。兄长只想见柱子一面，他如今身在何处？”文鹏不愿多待，房中只有秀秀，于情于理都不合适。

    “这，这么晚了，鱼儿哥还是回去休息吧。等他回家，我让柱子登门拜谢。柱子没少受你家恩惠，小妹与柱子成亲，还多亏兄长借给的十两银子。这份恩情，小妹不知该如何报答才是。”秀秀岔开话题，感激道。

    “那好！妹子早些睡下，照顾好身子，为兄就不打扰了。”文鹏见她不肯告知，不愿为难她，只得另想它法。

    他起身离开，刚走到门口，听到秀秀低声喊道：“鱼儿哥，你回来。”

    文鹏刚站到床前，被秀秀一把抱住腰间，她低声哭泣道：“鱼儿哥，答应小妹，不管柱子做过什么伤天害理的事，你都要饶他一命。不看在我等青梅竹马，也看在小妹肚中，怀着他骨肉的情分上，放他一马，原谅他吧。若是能消去你心头之恨，妹妹愿以命相抵。孩子不能一出生，就没了爹爹，这个家更离不开他。”

    文鹏眼中泛光，秀秀也不容易，她不顾家人反对，一心一意要嫁给柱子，更何况如今身怀六甲，若是柱子没了，她这个家也就毁了。

    “你都知道了？他心肠为何如此歹毒？石头有何错，要承受无妄之灾？他就忍心对兄弟们下黑手？”文鹏声音低沉，满是怒气。

    “鱼儿哥，都是他的错。他做贼心虚，酒后道出实情。他跪在我面前，对天发誓，他再也不敢了。他穷怕了，他害怕大伙儿笑话他，瞧不起他。这才昧了良心，拼命巴结讨好那些大老爷们。他答应过妹妹，他以后再也不敢了。你就可怜，可怜他吧，也可怜，可怜我婆婆全家，这个家不能没他……”秀秀低声哭泣，不住恳求着。

    文鹏心情复杂，颓然地离开柱子家。

    他去了趟邻村，打探到消息，直奔太仓州（原为太仓卫，隶属前军都督府，为军事重地）。

    翌日黄昏，从州衙差役那里打探出，柱子到观海楼赴宴。

    当他马不停蹄赶去时，宴席已散，柱子也早已离开。

    太仓州连通漕运与海运，是帝国重要的海防战略要地，更是帝国南下大洋的起始地。位于太仓地界的刘家港，号称“天下第一码头”。帝国初期，太祖下旨在码头周遭，兴建粮仓，多达千座，担负着运送苏州府等地方，粮食、官盐等物资北上的重任。海上贸易的兴盛，更是令太仓州成为海外贸易的集散地。

    在此地为官为吏，可谓是极好的肥缺。要想打听出柱子的下落，并非难事。
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